Monachus monachus (Hermann, 1779) Nombre preferente:

Foca Monje

Ámbito:

Marino

    Origen:

Nativa

    Identificador:

11767

Incluye desde hábitats pelágicos hasta zonas marinas costeras. Para reposar y criar utilizan las playas del interior de grandes cuevas y también playas abiertas pero protegidas por acantilados inaccesibles al hombre y a predadores terrestres. Las hembras paren a sus crías en la arena del interior de las cuevas y prefieren las zonas de playa que no se inundan en marea alta y que quedan protegidas de las olas. Los machos adultos también utilizan las playas abiertas.

Recientemente y en ausencia de molestias humanas, en las islas Desertas, hembras primerizas han vuelto a utilizar playas abiertas para cuidar a las crías. El hábitat descrito con mayor frecuencia en el pasado (siglos XIV-XV) eran las playas abiertas en islas y bancos de arena, donde se registraban grandes concentraciones de ejemplares.

Es un predador oportunista, con una dieta muy variada, acude con frecuencia a las artes de pesca para obtener alimento. La ingesta diaria ha sido estimada en un 5-10% de su peso corporal. El análisis de estómagos de ejemplares de Cabo Blanco mostró un 58,4% de cefalópodos, un 32,5% de peces y un 9,1% de crustáceos. La mayor parte de las presas son bentónicas.

Extinguido ¿?.

La conservación de las focas en las Islas Chafarinas debe formar parte de un plan de recuperación de la población que sobrevive en las vecinas costas de Marruecos y Argelia. Las Islas Chafarinas son ZEPA y Refugio de Caza y disponen de una protección que afecta a la tierra firme y a una franja marina de 500 metros, donde está prohibida la pesca y el desembarco. En este sentido se recomienda: 1) mantener esta protección pesquera y realizar campañas de divulgación y sensibilización en las localidades de Marruecos y Argelia próximas a estas islas; 2) continuar con el esfuerzo de vigilancia y seguimiento de la fauna de las islas; 3) conocer el origen y los movimientos de los ejemplares que se localicen en las islas meidante radiotelemetría y 4) colaborar con Marruecos y Argelia en la localización de sus poblaciones de focas, origen de las focas que se observan en las islas. Complementariamente, asegurar la calidad del hábitat de los enclaves potenciales recolonizables de forma natural por la especie, que aún reúnen condiciones; como la isla de Alborán, el archipiélago de Cabrera y las islas Columbretes.

En las islas Canarias orientales existe un número significativo de espacios naturales protegidos incluidos en Red Natura 2000, que otorgan un importante nivel de protección al hábitat potencial costero de la foca. En este sentido, se recomienda continuar apoyando a Marruecos y Mauritania para la recuperación de la colonia de Cabo Blanco, que podría servir para una eventual recolonización natural de las islas de Fuerteventura (costa oeste-isla de Lobos) y Lanzarote (archipiélago Chinijo). Sin embargo, es necesario designar áreas pelágicas de gestión pesquera sostenible al norte de Lanzarote y al oeste y sur de Fuerteventura para garantizar una disponibilidad de alimento adecuada y realizar campañas de sensibilización y divulgación entre la flota pesquera, sobre todo la flota española que pesca en las aguas de Marruecos y Mauritania donde existe la especie en la actualidad, para evitar accidentes e interacciones negativas de las focas con las artes de pesca.

Las principales amenazas de origen humano para esta población son los accidentes por interacción con las pesquerías y la contaminación por organoclorados de su medio; y desde el punto de vista demográfico, su pequeño tamaño de población y su posible aislamiento genético. Los ejemplares de las Islas Chafarinas tienen alto riesgo de morir de forma accidental en las artes de pesca en las vecinas aguas de Marruecos y Argelia (Avellá y González ,1984; González, 1989). En los últimos años se ha incrementado notablemente la presión humana en las aguas costeras de Marruecos adyacentes a las islas, siendo explotadas con métodos de pesca abusivos y muy perjudiciales, como redes de monofilamento y dinamita (Avellá com. pers.). Asimismo, el análisis de tejido de dos ejemplares de Chafarinas de 1993 y 1994 mostró niveles altos de organoclorados y PCBs (26,72 ?g.g -1 de tDDT, 107 ?g.g -1 de PCBs en un macho y 11,34 ?g.g -1 y 21,3 ?g.g -1 de PCBs en una hembra), compatibles con alteraciones en el sistema inmune y en la reproducción (Borrel et al., 1997).

Según los estudios en Cabo Blanco, los machos adultos parecen mantenerse en solitario en tramos de costa y exhiben un comportamiento territorial acuático, que se mantiene a lo largo del año y, en algunos casos, durante varios años. Mientras tanto, las hembras reproductoras y los jóvenes, y también los machos adultos, frecuentan sólo las cuevas de cría y sus inmediaciones. Los animales se concentran en cuevas para descansar, mudar y alumbrar las crías. Se han llegado a registrar en conteos en marea baja, hasta un centenar de ejemplares descansando juntos.

Sólo en Cabo Blanco se mantiene la estructura de colonia que debió de tener en siglos pasados, cuando era abundante.

El hombre del Neolítico consumía focas monje y en la Edad Media los exploradores europeos y los colonizadores las capturaban, principalmente en las islas Canarias en los siglos XIV y XV, por el alto valor de su piel y grasa, lo que condujo a la desaparición de las colonias establecidas en playas. Más tarde, y hasta el siglo XX, fue perseguida por el hombre, principalmente por pescadores por los daños que causaba a las artes de pesca y por ser supuestamente responsable de la disminución de la pesca costera, al ser considerada por los pescadores como un competidor. A principios del siglo XX se fomentaba oficialmente su muerte y se pagaban recompensas por ello. La muerte accidental o deliberada de focas fue posiblemente la fuente más importante de mortalidad.

Un reciente estudio sociológico realizado en las islas Canarias orientales para conocer la actitud de los pescadores y otros colectivos hacia la foca monje mostró que todavía la mayoría de pescadores sobre todo en Lanzarote tenían una percepción negativa de la especie por estas razones.

El comportamiento de apareamiento y la cópula son subacuáticos. Estudios genéticos en la colonia de Cabo Blanco indican que los machos probablemente copulan con varias hembras, lo que sugiere poliginia. Se desconoce el periodo de gestación, aunque se ha sugerido una duración de 9-10 meses. Las hembras alumbran una sola cría en cualquier momento del año (por tanto, ocurre lo mismo con el apareamiento), aunque se detecta una frecuencia mayor a finales del verano y principio del otoño.

La foca monje es el único fócido con una temporada de nacimientos que se prolonga a lo largo del año. El intervalo medio entre nacimientos en 8 hembras marcadas en Cabo Blanco fue de 375 días. El periodo de lactancia dura de media unos 100 días, pero en algunos casos ha llegado hasta los 150 días.

Este periodo resulta casi el doble de los observados en otros fócidos y parece que concluye gradualmente. Se ha registrado un caso de una hembra marcada que alcanzó la madurez sexual a los 2,5 años de edad, la edad más baja que se ha registrado entre las especies de fócidos.

No existe información precisa sobre su abundancia en siglos pasados, pero hay testimonios que indican que era localmente abundante, al menos en Baleares, en el sureste peninsular y en Canarias orientales (Avellá, 1979; López-Jurado, 1980; Ibáñez, 1981; González y Avellá, 1989; López- Jurado et al.,1998). Fue disminuyendo dramáticamente a lo largo del siglo XX, hasta extinguirse de las costas mediterráneas peninsulares (González y Avellá 1989), de Baleares (Avellá, 1979) y de Canarias (Hernández, 1986; López-Jurado et al., 1998), hacia mediados del siglo XX, quedando sólo en las islas Chafarinas (Melilla). Sin embargo, durante los últimos años se ha reducido notablemente el número de avistamientos en estas islas (Avellá, com.pers.) y no se han observado más de dos individuos juntos. Esta tendencia coincide con el descenso de citas en las costas adyacentes de Marruecos y Argelia (Avellá, com.pers.).

Se sospecha que las islas son visitadas por ejemplares distintos. Aun así, parece que esta población norteafricana está al borde mismo de la desaparición.

ACTION PLAN FOR THE MANAGEMENT OF THE MEDITERRANEAN MONK SEAL (Monachus monachus).