Las Nieves ESPACIOS PROTEGIDOS RED NATURA 2000 Zonas de Especial Conservacion (Directiva Habitat)

Comprende el monte de los Sauces y el de las Nieves, en los altos de Santa Cruz de La Palma. El monte de los Sauces se extiende por la ladera noreste de la isla, abarcando un considerable desnivel altitudinal de más de 2.300 m, al descender desde las cumbres de la caldera hasta la misma costa de Puntallana. En dicho lugar, la erosión continuada a lo largo de más de un millón de años ha modelado un paisaje accidentado de barrancos gigantescos, interfluvios en loma, más o menos afilados y grandes cuencas. Cuatro barrancos importantes surcan este monte: el del Agua, el de San Juan, el de la Fuente y el de Nogales. Además se incluyen importantes cabeceras como la de Marcos y Cordero, y la de la Galga, y elementos geomorfológicos singulares como el Cuchillete de San Juan. El monte de las Nieves incluye la fachada centro oriental de la isla, en un sector justo sobre Santa Cruz de la Palma, donde se encuentran las cabeceras y tramos superiores de barrancos como el de Quintero, El Río y la Madera.

Se trata de una zona de difícil orografía, donde la ersosión ha generado un paisaje diversificado de barrancos y lomos que discurren con dirección Oeste-Este. El paisaje linda por el oeste con la Caldera de Taburiente, en una franja estrecha en crestas de más de 2.000 m de altura, mientras que su límite este se encuentra a una cota considerablemente inferior, aproximadamente a 600 m de altura. Toda esta orografía está recubierta por un tapiz verde de notoria exhuberancia. Por todo el espacio abundan los nacientes de agua, algunos de gran caudal como los de Marcos y Cordero (más de 100 l/seg) y, en consecuencia,no faltan canalizaciones y galerias extractivas.

Las cotas sobre los 2.000 m poseen una vegetación de matorral espeso compuesta sobre todo por codesos; más abajo, hasta los 1.500 m, se asientan comunidades de pinar con buenas muestras de bosque de transición en sus bandas inferiores; y finalmanete, bajo el pinar se extiende una de las mejores masas de laurisilva de Canarias, que algunos lugares desciende hasta casi alcanzar la costa. las mejores muestrras de laurisilva se encuentran en los barrancos de la Galga y del Agua, sobre todo en el cauce. La flora y la fauna tienen en este espacio una nutrida concentración de elementos endémicos de gran interés científico. Varias especies de la flora están protegidas tanto por normas regionales como internacionales (Convenio de Berna) y algunas como el cabezón (Cheirolophus arboreus) sobresalen por su rareza.

También sobresalen especies amenazadas como el retamón de cumbres (Genista benehoavensis) y el cabezón (Cheirolophus santos-abreui), entre otras. La fauna cuenta con una excepcional riqueza de invertebrados, y los vertebrados albergan también especies destacadas como el murciélago orejudo (Plecotus teneriffae), las palomas de laurisilva (Columba bollii y C. junoniae), chochas perdiz (Scolopax rusticola) o pardelas pichonetas (Puffinus puffinus).

Entre las rapaces destacan el gavilán (Accipiter nisus) y el aguililla (Buteo buteo). Los usos más frecuentes que actualmente afectan a este espacio son los aprovechamientos de agua. En las últimas décadas hemos asistido a una intensificación de extracciones y canalizaciones, que ha tenido drásticas consecuencias para las saucedas de los cauces de barranco, al desaparecer por completo los cursos de agua natural antaño tan característicos. Por otro lado, en el pasado se practicaban con cierta intensidad aprovechamientos madereros para saca de varas que, aunque todavía perduran, se encuentran en franco retroceso.

En Los Tilos (barranco del Agua) hay una central hidroeléctrica y algunas construcciones recreativas, junto a un pequeño restaurante. Dispersos por el parque natural hay varios cobertizos abandonados, reminiscencia de viejas prácticas madereras o aprovechamientos hidraúlicos. Los usos son algo mayores cerca de la carretera en el barranco de Nogales. El lomo del margen izquierdo del barranco de La Madera -en el monte de las Nieves- está recorrido por un cortafuego de varios kilómetros, y dentro del área protegida hay varias galerías de agua que se abren en su interior, o bien discurren por su subsuelo.

Por lo demás no hay usos destacados, sobre todo por lo inaccesible del lugar. En los fondos de barranco y laderas cercanas a Santa Cruz de La Palma se mantienen algunos cultivos de subsitencia y cobertizos abandonados, y en el barranco de El Río se localizan dos viejos molinos de agua fuera de uso..