En territorios donde la pluviometría es reducida, la seguridad hídrica ha sido una constante meta a lo largo de la historia. Diferentes técnicas se han utilizado para obtener y almacenar el agua y garantizar una disponibilidad de este recurso que permitiese el desarrollo socioeconómico y la mejora de la calidad de vida. Las aguas superficiales (ríos, lagos, fuentes y manantiales) ofrecen la mayor facilidad para su explotación, y por ello han sido tradicionales lugares de asentamiento de la población. La existencia de puntos de emisión de agua como manantiales de afloramiento (al contacto con formaciones impermeables), de emergencia (por la elevación de la capa freática) o de grietas-filón (por veneros ascendentes, como las aguas termales) (Hernández-Muñoz, 1990:3179) condiciona el poblamiento. En regiones semiáridas, los ríos solo consiguen catalogarse como tales (con caudal permanente) cuando su cabecera está situada fuera de esta región climática (como ocurre con el Río Segura). Los cursos de agua propios son intermitentes y acusan un estiaje que puede prolongarse durante la mayor parte del año, por lo que más bien se habla de ríos-rambla, o simplemente ramblas porque solo llevan agua tras precipitaciones de gran intensidad horaria. En Sídney (Australia), las aguas superficiales representan la mayor fuente de suministro para el abastecimiento